El rey Alfonso Henriques encargó la construcción de la antigua catedral cuando Coimbra se encontraba en la frontera del mundo cristiano y del mundo musulmán. Así se explica su aspecto de fortaleza coronada con merlones. Esta catedral, la primera del país, fue erigida entre 1140 y 1175 por dos franceses, Bernard y Robert, y presenta semejanzas con algunas iglesias románicas francesas. Más tarde se añadieron otros elementos, como la portada norte de estilo renacentista.