En 1871, el burgomaestre Jules Anspach decidió que Bruselas tuviera un centro urbano digno de una capital. Los arquitectos franceses que contrató tomaron como modelo la arquitectura haussmanniana y recurrieron a la piedra, una novedad para una ciudad acostumbrada al ladrillo. Aunque haya perdido su uniformidad arquitectónica, la plaza cantada por Jacques Brel sigue siendo uno de los centros neurálgicos de la capital belga, acumulando las funciones administrativas, comerciales y culturales.